Kyle Busch se convirtió en el Piloto Más Popular de la NASCAR Cup Series 2026, recibiendo el galardón de manera póstuma tras obtener 261,612 votos en el certamen organizado por la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor (NMPA). De este modo, el bicampeón de la categoría se une a Dale Earnhardt como los únicos dos pilotos en recibir esta distinción tras su fallecimiento.
Ambos comparten además el vínculo con Richard Childress Racing. Earnhardt, siete veces campeón de la Cup Series, ganó este reconocimiento en 2001 luego de perder la vida en el cierre de las 500 Millas de Daytona. En esta edición, Kyle Larson finalizó en el segundo puesto de las votaciones y Carson Hocevar ocupó la tercera posición.
Durante el banquete de premiación, Samantha, esposa de Busch, asistió para aceptar el trofeo en su nombre y agradecer el respaldo de la afición y del gremio.
Un respaldo unánime del gremio hacia Kyle Busch
Tras la trágica muerte del piloto a los 41 años —a causa de una neumonía que derivó en sepsis—, surgió un impulso inmediato entre los seguidores y competidores para rendirle homenaje. Apenas comenzaron las votaciones oficiales, Chase Elliott, quien había ganado el premio de forma ininterrumpida desde 2018, retiró su nombre de la boleta e invitó a sus seguidores a votar por Busch.
Por su parte, Carson Hocevar mantuvo su candidatura activa pese al rápido crecimiento de su base de fanáticos en los últimos meses. Sin embargo, también pidió públicamente a su afición que dirigiera su voto hacia el veterano corredor.
Este reconocimiento representa un cierre simbólico para una figura que dividió opiniones y recibió abucheos durante gran parte de su trayectoria, aunque en sus últimos años logró ganarse el respeto y el cariño masivo de las gradas.
Récords históricos y otros ganadores de la noche
Con este resultado, Kyle Busch rompe una hegemonía familiar de más de tres décadas. De hecho, es el primer piloto que no lleva el apellido Earnhardt o Elliott en conquistar el galardón desde que Darrell Waltrip lo lograra en 1990.
En cuanto a su legado en las pistas, Busch dejó una marca histórica de 234 victorias combinadas entre las tres divisiones nacionales de NASCAR. Su último triunfo llegó precisamente en una competencia de la serie de camionetas, apenas unos días antes de su fallecimiento, evento que desató múltiples tributos cada fin de semana de carrera.
Actualmente, el listado histórico de máximos ganadores al Piloto Más Popular en la Cup Series queda conformado de la siguiente manera:
- Bill Elliott: 16 premios.
- Dale Earnhardt Jr.: 15 premios.
- Richard Petty: 9 premios.
- Chase Elliott: 8 premios.
- Bobby Allison: 7 premios.
Finalmente, en las otras divisiones nacionales también se entregaron los reconocimientos anuales. En la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, el flamante bicampeón Justin Allgaier obtuvo el premio por cuarto año consecutivo y séptima ocasión en su carrera. Mientras tanto, en la NASCAR Craftsman Truck Series, el subcampeón Layne Riggs conquistó este galardón por primera vez.
